নিল এথেরিজ নামটা এখন অনেকেরই জানা। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ যাঁরা অনুসরণ করেন অথবা যাঁরা ফ্যান্টাসি প্রিমিয়ার লিগ (এফপিএল) খেলেন। টানা দুই ম্যাচে পেনাল্টি ঠেকিয়েছেন কার্ডিফ সিটির গোলরক্ষক। পরপর দুই ম্যাচে এমন পারফরম্যান্স না করলেও এথেরিজের নামটা অনেকেই মনে রাখত। ফিলিপাইনের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে যে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ খেলার রেকর্ড গড়েছেন এই গোলরক্ষক।
এবারের ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে ৬৬টি দেশের খেলোয়াড় আছেন। এথেরিজ এই ফুটবলীয় ‘জাতিসংঘে’র নব্যতম সংস্করণ। ২৮ বছর বয়সীর ভাষায়, ‘প্রিমিয়ার লিগে অনেক জাতীয়তারই খেলোয়াড় আছে এবং বিশ্বজুড়ে ফুটবল ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য এটা দারুণ একটা ব্যাপার। আমার ধারণা, আমার উপস্থিতি ফিলিপাইনে এ খেলা জনপ্রিয় করতে সাহায্য করবে। তবে বাস্কেটবল থেকে এখনো অনেক পিছিয়ে আছি।’
লন্ডনের এনফিল্ডে জন্ম নেওয়া এই ফিলিপিনো গোলরক্ষকের প্রিমিয়ার লিগ অভিষেক হয়েছে বোর্নমাউথের বিপক্ষে। সে ম্যাচে দুই গোল খেলেও একটি পেনাল্টি সেভ করেছেন। ২০১৩ সালে অ্যালান ম্যাকগ্রেগরের পর এথেরিজই প্রথম গোলরক্ষক যিনি অভিষেকেই পেনাল্টি সেভ করলেন। আর এ সপ্তাহে নিউক্যাসলের বিপক্ষেও পেনাল্টি সেভ করে পয়েন্ট পাইয়ে দিয়েছেন এবারই প্রিমিয়ার লিগে উঠে আসা দলটি।
প্রিমিয়ার লিগে এবারই অভিষেক হলেও ইউরোপা লিগ কিন্তু খেলা হয়ে গেছে এথেরিজের। ফুলহামে বেড়ে ওঠা, ওই ক্লাবের হয়েই ইউরোপা লিগে নেমেছেন কিন্তু প্রিমিয়ার লিগে কখনো নামানো হয়নি তাঁকে। ২০১৪ সালে তাই ফুলহামের সঙ্গে চুক্তি শেষ করে দেন। ক্লাবহীন অবস্থায় কঠিন এক সময় কাটাতে হয়েছে। নিজের ফুটবল ক্যারিয়ার লম্বা করার জন্য চূড়ান্ত পর্যায়ের ত্যাগ স্বীকার করতে হয়েছে এথেরিজকে, ‘আমি পাঁচ মাস ক্লাব ছাড়া ছিলাম। অবশেষে ক্যারিয়ারের পথ বদলাতে পেরেছি। চার্লটন অ্যাথলেটিকের সঙ্গে অনুশীলন করার জন্য আমাকে টাকা দিতে হয়েছে। সর্বোচ্চ পরিশ্রম করেছি আমি। বাড়ি বিক্রি করেছি, গাড়ি বিক্রি করেছি। সবকিছু ছেড়ে ছুড়ে যখন ফিলিপাইনে ফেরত যাওয়ার কথাও ভাবছিলাম। তখনই ওল্ডহ্যাম অ্যাথলেটিক বদলি গোলরক্ষক হওয়ার প্রস্তাব দিল, আমি সে প্রস্তাব গ্রহণ করেছি।’
‘আমি লন্ডনের মানুষ কিন্তু ক্যারিয়ারের জন্য ম্যানচেস্টারে গিয়ে বন্ধুর বাসায় থেকেছি। ওর সোফায় ঘুমিয়েছি।’ ওল্ডহ্যামে এক ম্যাচ খেলার পরই চার্লটন তাঁকে দলে নিয়ে নেয়, ‘এ পুরো অভিজ্ঞতা আমাকে শক্ত করেছে। এটা এখন অতীত কিন্তু এটা আমার সঙ্গে সব সময় থাকবে। আমি চেলসি থেকে ফুলহামে গিয়েছি। প্রিমিয়ার লিগে বেঞ্চে বসেছিলাম, আবার ইউরোপে অভিষেক হয়েছে।’
গত মৌসুমে কার্ডিফে যোগ দেওয়ার পরই নিজের আসল রূপ দেখাতে পেরেছেন এথেরিজ। ৪৫ চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচে ১৯টি ম্যাচে কোনো গোল খাননি। পুরো মৌসুমে খেয়েছেন মাত্র ৩৭ গোল, ‘এটা অসাধারণ এক বছর ছিল, আমরা প্রিমিয়ার লিগে এসেছি এবং ফিলিপাইন প্রথমবারের মতো এশিয়া কাপে উঠেছে, আমি প্রথম ফিলিপিনো এবং প্রথম দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার ফুটবলার, যে ইংলিশ লিগে খেলল। এটা লম্বা এক পথ ছিল এবং আমি এতে গর্বিত।’
